我要告訴大家一個秘密。
這個秘密與一個寶藏有關：無數的人在書店中擦身而過，卻未有察覺其中的寶藏。不察覺，是因為這個寶藏的封印並不吸引。封印上一般寫著四個字，從前是「通俗科學」；過去十多年來，則陸續改為「普及科學」。（英文則始終如一：Popular Science是也）
無論你喜歡與否，一提起「科學」，大部分人都會肅然起敬。但是「通俗科學」嘛？那可是另一回事！在大多數人眼中，「通俗科學」就是《十萬個為甚麼》這類益智的讀物。這些讀物固然適合仍在求學的兒童，以及對理科特別感興趣的中學生，卻並非成年人日常生活中的精神食糧（假設他喜愛閱讀）。
「普及科學」不膚淺
事實上，在不少較大型的書店裏，除了「通俗 / 普及科學」的部分外，還有正式標明為「科學」或「科學與技術」（Science & Technology）的部分。不少人於是簡單地推論：既然有正式的「科學」部分，那麼「普及科學」中的，必定是較為皮毛、膚淺和空泛的作品。
如果你也有這樣的想法，我要告訴大家：你可大錯特錯了！普及科學作品正是我要為大家介紹的「秘密寶藏」。這個寶藏之所以被大量酷愛閱讀的人忽略，並非有甚麼人施下掩眼的魔法，而正是因為上述錯誤觀念作祟。
探討文明起源人類本質
我們來看看這個寶藏中的一些寶物。
過去數年來備受推崇的一本著作《槍炮、病菌與鋼鐵》（Guns, Germs and Steel），深入地闡述了文明起源背後的各種因果關係。你猜它放於書店中的哪一部分呢？是「普及科學」。全球暖化是人類現今面對的最嚴峻問題，而美國前副總統戈爾（Al Gore）喚醒世人關注的《不願面對的真相》（An Inconvenient Truth）又放到書店的哪個部分呢？答案也是「普及科學」。
人的本質是甚麼？從何而來？將往何處去？要尋找答案，各位當然可以找大量的哲學書籍來看。筆者自幼喜愛哲學，亦閱讀了不少有關書籍。但讓我告訴大家，更多的哲學書也不能取代The Selfish Gene（Richard Dawkins）、The Mismeasure of Man（Stephen Jay Gould）、The Man Who Mistook his Wife for a Hat（Oliver Sacks）、The Blank Slate（Steven Pinker）、Collapse（Jared Diamond）或GEB: An Eternal Golden Braid（Douglas R. Hofstadter）等書所帶來的震撼。讓我悄悄告訴大家，閱讀The Mismeasure of Man至結尾時，除了震撼之外，筆者還感動得掉下淚來……
看科普書感動落淚
你可能會感到奇怪，「科普」（普及科學的簡稱）不都是些知識性的東西嗎？為何會「感動得掉下淚來」呢？不是我賣關子，要明白我所言，大家必須親自把書找來看看（英國腦神經學家薩克斯（Oliver Sacks）的作品也屬必看之列）。
除了感人外，優秀科普作品中還有不少極富浪漫情懷之作，如德國科普作家C.W. Ceram的Gods, Graves & Scholars: The Story of Archaeology（考古學的浪漫）和美國天文學家薩根（Carl Sagan）的The Cosmic Connection（天文學的浪漫）；也有文筆優美動人的佳作，如美國博物學家Loren Eiseley的The Immense Journey和美國古生物學家Stephen Jay Gould的Ever Since Darwin（中譯本稱為《達爾文大震撼》）等。
（原刊於2009年9月23日《明報》D10 通通識中文‧名家名著）
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